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ナオライの浄酎
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時を経て価値が増す 第三の和酒『浄酎』
神聖な佇まいのボトルに閉じ込められているのは、日本酒の香りと、土地の記憶。『浄酎（じょうちゅう）』は、選び抜かれた日本酒を原料に、「低温浄溜（R）」という新しい発想と巧みの技術の結晶から新たに生まれたお酒です。日本酒でも焼酎でもない、第三の和酒として、いま全国で注目を浴びています。酒蔵との共創＆サステナブルな酒造りにもつながる『浄酎』は、飲むこと贈ることで酒蔵や地域の未来を応援できる、新しい価値を持ったギフトにもぴったりな逸品です。
日本酒の新たな可能性を示す、新世代のお酒
「多様で豊かな日本酒文化を、次の世代に残したい」。そんな想いから生まれた、これまでにない新たな和酒『浄酎』。酒の雫が落ちる瞬間をモチーフにしたボトルデザインに、神社の御神前に供えられる白紙垂（しろしで）を思わせる、凛とした佇まいが印象的です。これは、日本酒の原料である米と水が、古来より“神の恵み”として大切にされてきたことへの敬意を表しています。『浄酎』は、「低温浄溜（R）」という独自技術により、日本酒からピュアなアルコール分だけを抽出。40℃以下という低温での蒸留を可能にしたことで、日本酒が本来持つ麹や米の華やかな香り、甘美な風味をそのまま凝縮することに成功しました。「一般的な日本酒の蒸留は高温で行われるため、香りの多くが熱によって失われてしまいます。それが『低温浄溜（R）』することで、そのまま残るんです。この技術にたどり着かせていただいたことで、『香りも生きているんだ』という感覚に変わりました」。そう教えてくれたのは、『浄酎』の生みの親であり、広島発の酒蔵再生ベンチャー「ナオライ」の代表、三宅紘一郎さんです。
『浄酎』の面白さは「味わいのギャップにもある」と三宅さんは言います。日本酒はアルコール度数が高くないため、時間が経つほど風味が損なわれてしまいますが、『浄酎』は日本酒から水分だけを取り除いた度数35-41度のお酒。時間が経つほどに熟成され、味わいが丸く深みを帯びていきます。「香りは日本酒なのに、飲み口はスピリッツのようにクリアで、一口目はウイスキーを思わせる力強さ。おそらく、世界でこういうアルコールは他にないと思います」と三宅さん。常温でも品質が劣化せず、長期保存が可能なのも大きな特徴です。さらに、原材料はすべて日本酒。造れば造るほどに酒蔵との連携が生まれ、その先の米農家の支えになり、地域に息吹を吹き込むことにつながります。飲むことで、贈ることで、酒造りの未来に携わることにもなるのです。『浄酎』は新しいお酒であると同時に、日本酒業界に新たな道を指し示す、可能性を秘めた存在でもあります。
原点は上海。海外で勝負できるブランドづくりへ
「親族に酒造関係者が多かったため、自然と日本酒に興味を持つようになりました」。そう話す三宅さんが『浄酎』にたどり着いた背景には、日本酒業界の衰退への強い危機感がありました。清酒を造る酒蔵は、ここ40年ほどで3分の1程度まで減少し、2000社以上の酒蔵が廃業しています。「大学時代にこの現実を知り、このままでは日本酒は廃れてしまうのではないか、自分に何ができるのかと考えるようになりました」。その答えを探す中で三宅さんが選んだのが、海外から日本酒を見つめ直し、販売ルートを広げるという道。上海の大学へ留学し、卒業後もそのまま現地に残り、約9年間にわたって日本酒の販売や流通に携わりました。和食ブームの追い風もあり、日本酒は非常にポテンシャルの高いマーケットでしたが、同時に大きな壁も見えてきたそう。
「日本酒は常温保存に向かず、劣化が早いので、海外での展開は難しいんです」と三宅さん。輸送や保存の方法、在庫の問題など、海外展開ならではの課題を数多く目の当たりにしたそうです。日本酒が持つ魅力と、流通の現実。そのギャップに直面する中で、三宅さんは「時間が経つほど価値が高まるお酒」の必要性を強く感じるようになったと言います。そして同時に実感したのが、「ワインやウイスキーのように、ブランドを確立しなければならない」ということ。「世界で勝負できるようなブランドを、ゼロから自分の手で作ってみたい。そして、ただ売るためだけではなく、テロワールや地域とのつながりを大切にし、酒蔵や農家へと価値が循環していくブランドをつくろうと考えました」。そんな決意を胸に2014年に帰国した三宅さん。2015年に広島県呉市に位置する三角島（みかどしま）で、のちにブランドの原点となる土地に拠点を構え、ソーシャルスタートアップ企業として「ナオライ」を立ち上げました。
香りを生かす技術から生まれた独自の「低温浄溜」
社名の「ナオライ」は、神事や祭りのあとに神前に供えたお米やお酒を人々で分かち合う「直会（なおらい）」に由来しています。「お酒は、特別なものとして祀られる存在であると同時に、飲み交わすことで人と人をつないでいくもの。その原点を大切にしながら、日本酒が世の中で重要な役割を担っている風景を増やしていきたい」。そんな三宅さんの想いがこの名前には込められています。出身地である広島県で創業するにあたり、「地域の特色を生かしつつ、世界を見据えたブランドをつくるには」と考えた三宅さん。真っ先に思い浮かんだのが、瀬戸内を代表する特産品であるレモンでした。そんな折、偶然レモン畑のオーナーと出会います。その方は、後のメンバーとなる山口誠二氏の義父であり、同人が生まれ育った三角島にレモン畑を所有していました。ひょんなことからその畑を引き継ぐことになり、自らの手でレモン栽培をはじめることに。「実際に土に触れ、自然と向き合う中で、ものづくりに対する考え方が大きく変わりました。農薬を使う使わないなど、自分たちの選択で生態系に影響がどう出るのかということも意識するようになりましたね。自然と人が調和したときにこそ、本当に良いものが生まれるのだと実感するようになりました」。
その過程でレモンの栽培を通して、生産に対する意識も変わっていったそう。きっかけになったのは、規格外として捨てられてしまうレモンや皮。「加工の力で活かせないか」と考えた末、試行錯誤して誕生したのが、三角島産の皮まで食べられるオーガニックレモンを使ったスパークリング酒『MIKADO LEMON』でした。呉市にある老舗酒蔵「三宅本店」が醸す純米大吟醸をベースに、砂糖を一切使わず、酒米本来の甘味とレモンの酸味だけで仕上げた特別な一本をリリースしました。
その製造過程で直面したのが、「風味や香りをどう守るか」という課題でした。「熱を加えることで、レモンの一番大切な爽やかな香りが失われてしまう。すごくもったいないと思いました。それをどう解決しようかと蒸溜技術を学んでいる中で、レモンの精油の香りを長持ちさせる技術として用いられていた、低温蒸留にたどり着きました」。その気づきが、「低温浄溜（R）」技術に結びつき、やがて『浄酎』誕生の大きなきっかけとなっていきます。三角島のレモンとの出会いは、「ナオライ」にとってすべての原点となっています。
『浄酎』で目指す酒蔵再生と持続可能な酒文化の仕組み
導かれるように「低温蒸溜（R）」技術に出合った三宅さん。「この技術を使えば、日本酒をそのまま蒸留するのではなく、日本酒が持つ価値を、別のかたちで引き継いでいくことができる。そして、さまざまな酒蔵の日本酒から『浄酎』を造ることができれば、私たちが掲げる“多様で豊かな日本酒文化を未来に引き継ぐ”ことにつながるのではないかと考えました」。低温で丁寧に蒸溜することで、日本酒の麹や米の香りを生かしたまま、長期保存が可能なアルコールへと昇華させています。「はじめて『浄酎』を手にする方に人気なのが、香りの違う3種類を飲み比べできるセット。これまでにないお酒なので、まずは試してみたいという方に選ばれています」。そう言って三宅さんがおすすめしてくれたのが「浄酎・琥珀浄酎 飲み比べセット」です。日本酒の華やかな香りを最も色濃く感じられる「白」、樽熟成によりまろやかな口当たりと深みを堪能できる「金」、三角島のレモンの爽やかな香りと甘味のハーモニーが個性豊かな「黒」と、香りや味わいの違いを通して、日本酒の多様性を体感することができます。「飲み方も自由で、ロックや炭酸割り、水割り、カクテルにしてもよく合います。糖分が極めて少ないため、健康を意識する人でも取り入れやすいのも特徴です」。
さまざまな酒蔵が醸した日本酒を原材料に用いることで、それぞれの蔵の個性や土地の風土を映し出しながら、日本酒文化そのものを未来へつなぐーー。『浄酎』はそのための「仕組み」でもあります。現在「ナオライ」は広島県内の３つの蔵と連携。さらに2024年には、能登の復興支援や経済再生を目指す「のとBeyond復興ファンド」に出合い、石川県・中能登町に新会社「NOTO Naorai株式会社」を設立。2025年4月に「能登浄溜所」の開設をはじめ全国8拠点、2028年までには47拠点の浄溜所・約600の酒蔵と連携し、「浄酎モデル」で全国各地のまちおこしをすることが目標の一つとなっています。「この一滴の先に、酒蔵があり、農家があり、地域がある。そんなことを想像しながら飲んでもらえたら嬉しいです」。そう優しい眼差しで話す三宅さんの眼には、酒蔵や地域の未来を見据える、静かな決意が宿っていました。広島から全国へ、
三角島本社：広島県呉市豊町久比3960番三角島
神石浄溜所：広島県神石郡神石高原町小畠1729-3
能登浄溜所：石川県鹿島郡中能登町一青ふ16-2
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